有線電視公司的情況已經變得多麼糟糕，這是毫不掩飾的：僅在 2024 年的前六個月裡，400萬美國家庭根據 MoffettNathanson 的研究，退出了付費電視捆綁業務。該公司預測，到年底，叛逃者人數將超過 600 萬，使支付傳統有線電視套餐（即不包括 YouTube TV 等服務）費用的家庭總數減少到略低於 4,700 萬。正如分析師克雷格·莫菲特（Craig Moffett）幾週前在一份報告中所說，“我們所知的付費電視生態系統仍在繼續不可避免的衰退。”

然而，儘管大型有線電視的情況非常嚴峻，但最近的事態發展表明，也許，只是或許，整個行業終於開始認真地尋找一種方法來減緩「掐線」的步伐。上週晚些時候，特許通信公司敲定了新的分銷協議與華納兄弟探索頻道合作，這將吸引大部分 Charter 的 Spectrum 視訊客戶獲得存取權限到 WBD Max 和 Discovery+ 的廣告支援版本，作為其有線電視包的一部分。該協議是繼Charter 與Disney+、Paramount+、AMC+ 和西班牙語VIX 的所有者達成的類似協議之後簽署的，這意味著Spectrum 現在可以向客戶展示一個潛在的非常有力的論點：保留您的有線電視套餐，我們'將涵蓋大多數除 Netflix 之外的主要串流媒體平台的訂閱費。或者，換句話說：購買有線電視，免費獲得（大量）串流內容。

上週交易的一些報導集中在這樣一個事實：由於 Max 包含 HBO 節目，WBD 現在讓 Charter “免費”贈送優質網絡。但這在很多層面上都過於簡化。一方面，大多數獲得此優惠的 Spectrum 客戶已經為視訊節目支付了每月 80 美元以上的費用（不包括將電視與電話或網路捆綁在一起提供的任何折扣）。更重要的是，即使客戶從未使用該應用程序，Charter 仍將向 WBD 支付 Max（以及 HBO）的批發價。這種安排反映了半個世紀以來有線電視行業的常見做法。雖然確實很少有線電視業者將HBO 納入其基本套餐中，但長期以來，付費網路一直被捆綁作為一種甜味劑，讓客戶為他們可能不想要的頻道付費，或者作為一種激勵手段，阻止他們取消整體訂閱。 「包裝使電纜業務如此偉大，」一位在電纜行業工作了數十年的行業資深人士本週告訴我。 “你可以‘免費’獲得各種頻道，或者在其他頻道之上，這使得人們不太可能流失。”

阻止客戶流失——甚至可能簽約一些新客戶——正是 Charter 及其內容合作夥伴試圖做的事情，讓那些仍然支付有線電視費用的人們無需額外費用即可訪問串流媒體平台。雖然上周宣布 Charter 與 WBD 交易的新聞稿稱其為“開創性”，但實際上一年前的本週，迪士尼的 Dana Walden 已經破土動工。談判達成新的運輸協議與 Charter 合作，確保 Spectrum 客戶的有線電視套餐中包含 Disney+。當我當時與 Walden 交談時，她明確表示，將客戶鎖定為訂閱者是這種新模式的驅動動機之一——不僅對 Charter 如此，對於 Disney 也是如此。 「鎖定這些潛艇意味著客戶流失率會顯著減少，」她說。事實上，雖然有一天醒來並取消從應用程式獲得的 Disney+ 訂閱非常容易——實際上只需敲擊幾下鍵盤——取消訂閱電纜訂閱需要付出更多的努力，並且導致放棄的不僅僅是一個平台：您將無法訪問數百個頻道，就 Spectrum 而言，還無法訪問多個串流媒體平台。

這有助於解釋為什麼Walden 和WBD 的David Zaslav 決定接受像他們與Charter 所做的那樣進行交易時所帶來的權衡——包括當有人透過有線電視獲得Disney+ 或Max 時，每個訂閱者的收入會減少，因為批發 -有線電視公司向迪士尼或 WBD 支付的費用明顯低於消費者透過應用程式註冊時支付的費用。作為扎斯拉夫上週指出在高盛的一次投資人會議上，像他這樣的公司意識到，他們不能教條式地透過自己的平台直接面向消費者，而是需要探索各種方式來吸引觀眾。 「如果消費者的情況良好，媒體播放器的情況良好，那麼我們就不會做我們正在做的這些創意交易，」他說。這就是為什麼除了迪士尼和 WBD 分別與 Charter 達成的交易之外，兩家公司最近還聯手為掐線者提供以下功能：將 Max、Disney+ 和 Hulu 綁在一起享有一份折扣價。上週，就在WBD-Charter 協議宣布之前，迪士尼使用其Charter 模板與DirecTV 制定了一項新的傳輸協議，該協議將為其許多衛星客戶提供與Charter 訂戶目前享有的相同類型的迪士尼串流媒體訪問權限。 「這種顛覆是一個真正的挑戰，但它提供了真正的機會，」扎斯拉夫說。

這也代表著又回到了五年前今年秋天串流媒體大戰正式爆發前的狀態。在 WBD 和迪士尼等傳統媒體公司開始嘗試利用 Netflix 的劇本與 Netflix 競爭之前，它們的大部分盈利來自於允許他們的網絡由 Charter、Comcast 或 DirecTV 等發行商打包，然後捆綁出售。消費者投訴有理有據那現狀，因為這意味著那些只靠Bravo 和MTV 真人秀節目生存的人們必須補貼ESPN 的瘋狂費用，而那些只想觀看自己喜歡的球隊的人們則被迫為50 個他們從未見過的小頻道付費手錶。它基本上是電視社會主義，雖然有其缺陷，但它保持了電視行業的財務健康，並使觀眾的生活變得更簡單。

自由市場的串流經濟本應讓每個人的生活變得更好，讓消費者更好地控制自己的電視支出，讓媒體公司從其平台上獲取最後一分利潤，而不是與有線電視中間商分享。但電視的偉大分拆並沒有達到 Netflix 以外的所有人所宣傳的效果。這並不意味著串流媒體是一個錯誤，也不意味著直接面向消費者的關係對公司（或消費者）沒有意義。但我認為過去兩年已經變得很清楚的是，電視行業試圖改變得太多太快，而沒有先嘗試在新舊模式之間找到一些中間立場。

業內人士並不是沒有意識到全力投入串流媒體的風險，並試圖開闢一條更謹慎的前進道路。例如，考慮康卡斯特高層在 Peacock 早期制定的策略。當該串流媒體在新冠病毒大流行的最初幾個月推出時，該串流媒體通過一條非常簡單的信息來宣傳自己：“孔雀是免費的。”這個品牌在某種程度上是對這樣一個事實的認可：在早期，除了主要的每月5 美元的高級服務（也有廣告，但內容有限）之外，該服務還提供了相當強大的免費、廣告支持的服務。但「Peacock 是免費的」也意味著傾向於康卡斯特高層最初認為的最終商業模式：讓所有付費有線電視套餐的人免費存取 Peacock 的高級服務。 「長期願景是，我們堅信，透過捆綁以及這些合作夥伴整合（包括網路和付費電視），我們將能夠覆蓋全國大部分地區，並免費為他們提供…《Peacock》，」NBCUniversal直接面向消費者的老闆馬特·史特勞斯告訴我當時。他表示，該計劃是與有線電視公司和網路供應商談判新的分銷協議和合作夥伴關係，到 2022 年左右，大多數支付電視或付費網路費用的消費者將自動獲得 Peacock Premium 的存取權限。

聽起來很熟悉嗎？早在 2020 年，Strauss 和 Peacock 本質上是在推動一種模式，這與 Charter 與迪士尼、WBD 和派拉蒙所做的類似：購買有線電視，獲得 Peacock Premium。但無論出於何種原因，這並沒有發生。 Peacock 最終放棄了完全免費的服務，然後決定推動每個人都為 Peacock 付費，無論是否訂閱有線電視。它緊隨其競爭對手迪士尼、華納兄弟探索頻道和派拉蒙環球公司之後，跌入了直接面向消費者的懸崖，並在此過程中蒙受了巨大損失。

但事實是Peacock的2020理念是正確的。同樣，迪士尼和 WBD 現在同意 Charter 和 DirecTV 的要求，並允許將串流平台的存取權限與付費電視訂閱捆綁在一起，這是正確的。過去五年裡，迪士尼、WBD 和派拉蒙有線電視網絡的節目預算都大幅削減。付費購買有線電視的人們得到的產品比 2019 年要差得多，但他們支付的費用並沒有減少。相反，媒體公司正在將他們仍然從有線電視中賺取的利潤投資於製作串流媒體節目，同時讓他們的有線電視網絡陷入飢餓。掐線速度加快，或者世界各地的憲章和 DirecTV 一直在要求變革，這有什麼奇怪的嗎？

這就是迪士尼和 WBD 與 Charter 的框架有意義的原因。有線電視網路承載大量獨家且昂貴的腳本內容的時代已經一去不復返了。沒有人能讓 TNT 或 USA 再次偉大（即使兩者都計劃很快製作一些新的劇本節目）。但對於仍然希望享受有線電視和直播電視便利的消費者來說，為他們提供「免費」訪問過去在有線電視上觀看的節目可以讓他們有理由繼續每月支付 80 美元或更多費用。 「有線電視業者已經為串流媒體上的許多內容付費，」上述行業資深人士表示。 “為什麼他們不能將其提供給客戶？”

坦白說，五年前就應該是這樣，也是 Peacock 高層最初專注於嘗試將服務與現有有線電視套餐捆綁在一起的正確原因。我們的目標應該是讓盡可能多的人盡可能長時間地參與有線電視交易——串流媒體是額外收入的來源，而不是整個玉米捲餅。相反，傳統公司使「掐線」比以往任何時候都更具吸引力，並加速了捆綁服務不可避免的衰落速度。

不幸的是，在數以千萬計的人放棄有線電視轉而觀看串流媒體之後，現在這樣做的缺點是，有不少有線電視客戶已經為Disney+ 或Max 付費，但他們有充分的理由取消這些全價服務一旦它們成為有線電視捆綁的一部分，就可以訂閱。但如果這些新的捆綁包減少了串流媒體的整體流失並減少了有線電視的剪線，那麼無論串流媒體從中獲得的收入損失都將被抵消。至於透過這些「免費」有線電視訂閱而進入串流媒體的新客戶，值得記住的是，他們將獲得帶有廣告支援的 Max 或 Disney+ 版本。這意味著他們將能夠透過串流媒體間接獲利，因為更多的訂閱者等於更多的觀看印象，這反過來又等於來自麥迪遜大道的更多收入。還有這樣的情況：許多老有線電視用戶仍然沒有探索過串流媒體服務，或至少沒有經常使用其中的許多服務。因此，「從長遠來看，讓這些消費者接觸串流媒體應用程式可能是有益的，」業界資深人士表示。 “如果他們不再使用有線電視，他們將更有可能想要直接訂閱串流媒體。”

顯然，有線電視串流媒體捆綁新時代還處於早期階段。對於不需要直播網路或體育賽事的觀眾來說，每月支付 85 美元的有線電視套餐以獲得價值 60 美元的「免費」串流服務的想法仍然是不可能的。但對於觀看大量電視並使用多種不同服務的觀眾來說，像 Charter 提供的捆綁服務可能非常有吸引力。我經常聽到人們抱怨串流變得多麼複雜，或者現在維護所有主要串流媒體服務的成本多麼昂貴，特別是如果你想要無廣告的話。 「我有時想我也許應該重新支付有線電視費用，」一位 30 歲出頭的朋友本週告訴我。 （真的嗎！）

值得注意的是，根據 MoffettNathanson 的說法，即使在將 Disney+、Paramount+ 和 AMC+ 與 Spectrum TV 服務捆綁在一起幾個月後，特許家庭的掐線仍在繼續，其視頻訂戶數量今年下降了近 10%。這比競爭對手康卡斯特好一點，但仍然不是很好。 Max（以及 HBO）的加入可能會產生影響，因為它是迄今為止 Charter 捆綁的最廣泛、最完整的串流媒體服務。但即使這不會導致有線電視供應商和媒體公司立即停止剪線，也需要繼續進行試驗。仍然有數以千萬計的美國人想要一種靠背的電視體驗和單一電視套餐的簡單性。儘管有種種缺陷，付費電視捆綁銷售仍然是有史以來最賺錢的電視模式。 「目前，有線電視業務正在萎縮，」該行業資深人士表示。 “你必須找到最好的方法來堵住這個漏洞，或者至少讓它洩漏得更慢。”鑑於大型媒體公司的情況不會比現在更糟糕，為什麼不是繼續嘗試新事物？至此，已經沒有什麼好失去的了。

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