HBO Max 的謠言工廠是錯誤的—

華納兄弟探索頻道 (Warner Bros. Discovery) 執行長大衛·扎斯拉夫 (David Zaslav) 正在帶領公司回歸 AT&T 之前的串流媒體策略。照片插圖：Vulture／Getty Images

企業財報電話會議通常是相當低調的事情，只有通報特定產業的華爾街分析師和記者才會感興趣。所以這是非常多的不是當上週華納兄弟探索公司第二季度財務業績報告不知何故成為 Twitter 上的熱門話題以及一些關於 HBO Max 命運的嚴重過分且完全虛假的謠言時，這很正常。儘管即將發生的事情的最令人恐慌的聲明並未成為現實，但這並不意味著公司一切都恢復正常。事實上，最黑暗的日子即將到來。

正如多家媒體已經報導的那樣，並且 Vulture 也證實，華納兄弟探索頻道很快就會開始解僱公司各個級別的數百名（可能是數千名）員工。這是一個完全不足為奇的發展，在司法部簽署華納媒體和探索網路聯姻的那一刻，這一發展幾乎就得到了保證。合併時帳面上有如此多的債務（超過 500 億美元），電視方面也有不少重疊的部門（廣告銷售、技術、即興節目），企業類型無情地稱之為“精簡”這意味著無數忠誠且合格的員工將收到解僱通知。幾年前也發生過同樣的事情，當時魯珀特·默多克將其20 世紀福克斯公司的大部分資產出售給華特迪士尼公司，整個部門和工作室製作公司在羅伯特·艾格的管理下消失了。

但華納兄弟探索公司的整體痛苦最終可能會更加嚴重。雖然重疊部門少得多，因此重複工作也少得多，但公司執行長 David Zaslav 和財務長 Gunnar Wiedenfels 一直在電報公司計劃削減 30 億美元新公司兩年內的淨利。這是一個巨大的數字，但現在看來，扎斯拉夫和維登費爾斯可能必須尋找更多的成本節約方法。原因是：Netflix 對 22 年的大修正。

儘管今年春天人們對這家數位巨頭有據可查的困境感到幸災樂禍，但事實證明，當 Netflix 打噴嚏時，串流媒體行業的其他公司就會感冒。因此，同樣的華爾街霸主已經決定，實際上，不，這是不是Netflix 為了實現其串流雄心而背負無盡的債務是可以接受的，但它對所有其他試圖管理從線性電視和有線電視捆綁到新的串流媒體世界過渡的公司也適用同樣的規則。這就是為什麼華納兄弟探索頻道、迪士尼和康卡斯特的股價在過去六個月左右的時間都大幅下跌，儘管它們的表現比 Netflix 好。「世界因 Netflix 的事件而改變，」一位業內人士說。如果沒有獲利路線圖，“你不能再在內容上花費 200 億美元了。”

在上週的財報電話會議上，扎斯拉夫幾乎承認，他將尋求比原計劃削減 30 億美元更多的資金。「我們已經能夠更深入地研究財務狀況，並對我們的現狀和前進的道路有了更好、更全面的了解，包括確定一些額外的和意想不到的挑戰，這些挑戰已經並將繼續需要我們的關注與關注，「他告訴分析師。 “好處是，在節省成本方面還有更大的改進空間。”

當然，扎斯拉夫所說的「好處」對於即將失業的員工來說不會有這樣的感覺。更重要的是，他的直接下屬現在正在研究如何削減公司大多數層級的支出，包括某些類型的內容（儘管可能不是整體內容支出）。因此，除了像廣為人知的封存這樣的舉措之外蝙蝠女- 一旦考慮到未實現的行銷費用，這將節省數億美元 - 預計會看到更多與我們上週看到的類似的頭條新聞，當時有消息稱 HBO Max 已被取消悄悄清理其數位貨架很少人關注的圖書館內容，包括一些剛發布幾個月的書籍。

主播在暗處做這些家事並不聰明，因為它讓各種網路陰謀論得以盛行；如果週五下午發布一份簡短的新聞稿來解釋這項行動，那麼社群媒體上的痛苦就會少得多。但拋開光學不談，既然串流媒體「先花後付費」的時代已經正式結束，那麼清理圖書館是一種可以理解的策略。雖然 HBO（或更準確地說，華納兄弟探索頻道）擁有精選的節目，例如乙烯基塑料和露營，由於與利潤參與者的交易和剩餘付款，使這樣的一季劇集可供點播觀看仍然需要花錢。與諸如此類的熱門節目相比，價格可能很小朋友們，但如果幾乎沒有人可以訪問 HBO Max 來觀看該節目，那麼每位觀眾的成本就會呈指數級增長。當你計算集體節省時，總支出——特別是考慮到一些與合併相關的一次性會計技巧——幾乎肯定會達到數千萬美元。（華納兄弟探索公司的一位代表拒絕就所涉及的成本節省金額發表評論。）

在早期，像 HBO Max 這樣的串流媒體並不擔心這種相對較小的訂單項目，因為能夠向消費者銷售強大的產品更為重要：「10,000 個節目！ 50,000 小時的內容！另外，較新的平台還不確定不那麼引人注目的節目（讀作：失敗）在串流媒體演算法世界中的表現如何。從理論上講，某些影片在數位領域可能會取得突破，就像一些失敗的電影在轉移到家庭視訊或基本有線電視後成為熱門電影一樣。但 HBO Max 從其數位圖書館中刪除的節目並沒有做到這一點，因此，在削減成本的壓力下，華納兄弟探索頻道的高層決定將用於保留這些節目的資金更好地用於較新的標題（或乾脆完全保存）。

儘管如此，縮小一個相對較新的平台的目錄也不是對消費者最友好的發展：無論批評者（和一些高管）如何抱怨流媒體上的“混亂”，對於觀眾來說，少永遠不是多。更重要的是，深度內容庫是與傳統媒體公司（HBO Max、派拉蒙+、Peacock）相關的少數比 Netflix 等矽谷新貴有優勢的平台之一。弗萊契夫人和女巫們可能不是很多人會懷念的作品，但它們是其他服務無法提供的——現在，除了短期提升公司收益報表之外，它們幾乎沒有為華納兄弟探索頻道創造任何價值。

同樣，上週悄悄傳來的消息是巴茲·魯爾曼的臥舖撞上了艾爾維斯將是自此以來第一部華納兄弟電影神力女超人 1984上映後 45 天內不在 HBO Max 上播放是不強調訂閱串流媒體而轉而支持現金的另一個例子。這部電影本週已開始提供數位購買或付費租賃服務。目前還沒有官方消息何時在 HBO Max 上播出。但華納的其他大片也將走類似的道路：該平台的發言人告訴 Vulture，華納電影的串流首映日期現在將「根據具體情況」進行評估。艾爾維斯仍將在 HBO Max 上播放，而且很可能在一兩個月內，但 HBO Max 的一個重要差異點——上映六週後的新電影——現在已經變得模糊了。

這種對短期利潤的優先考慮本質上並不是災難性的，但它與最近的想法是一個巨大的逆轉——並且非常符合扎斯拉夫（以及直到最近的大多數傳統媒體公司的首席執行官）多年來的運作方式。 Netflix 的調整可能會引發更多削減，但正如LightShed 的行業分析師里奇·格林菲爾德(Rich Greenfield) 在周三致投資者的一封信中所說，“華納兄弟探索頻道實際上正在回到AT&T之前的策略劇本…如果你不再相信你要成為串流媒體領域明顯的領導者/贏家，你需要改變策略。他列舉了該公司最近的其他一些重大舉措——包括決定再次讓亞馬遜在其頻道商店中銷售 HBO Max，即使這意味著放棄與消費者的直接關係——作為思維轉變的證據。「殘酷的現實是，WBD 別無選擇。隨著他們龐大的基礎有線網絡投資組合與其他傳統媒體行業一起加速侵蝕，WBD 需要找到新的現金來源方式，即使這意味著戰略性地犧牲他們的未來。

當然，一些業內人士會對此表示歡迎，因為在華納媒體領導層決定暫時承受打擊以建立有效的直接面向消費者的業務之後，這是對“理智”的回歸，這是艾格之前在迪士尼開闢的道路。考慮到 Netflix 最近的困境，相信扎斯拉夫在回歸基礎方面是謹慎的並不荒謬。但值得考慮的是，雖然這樣的做法顯然比直接面向消費者更安全，但如果線性電視生態系統完全崩潰，它也有可能被拋在後面。

無論長期影響如何，至少就目前而言，扎斯拉夫的謹慎似乎在串流媒體領域贏得了勝利，而不僅僅是在 HBO Max。就連 Netflix 也明確表示，它計劃改變其內容投資的類型，這可能會導致它退出某些類型的節目製作業務。它的策略轉變顯然與華納兄弟探索公司的策略轉變有很大不同，但很明顯，我們現在已經走出了串流媒體時代的啟動階段，進入了試圖讓這些平台發揮作用的時代。不可避免的是，主播在如何花錢以及節目類型上會更加明智。

然而，即使我們經歷了一些坎坷，即使 HBO Max 在新的公司治理下迅速發展，上週在社交媒體上甚至在一些出版物上播放的關於串流媒體的末日場景現在似乎非常明顯脫離現實。儘管人們紛紛猜測 HBO Max 品牌的節目會消失，或者 HBO 在重新命名的華納兄弟探索串流平台上被最小化，但許多知情人士告訴我，這簡直是荒謬的。

一方面，莎拉·奧布里 (Sarah Aubrey) 是一位備受尊敬的行業老手，在 Max 內容主管 Casey Bloys 的領導下管理著 Max 原創團隊，據說她失去工作的危險為零。在這個世界各地員工突然決定做出重大職業轉變的時代，對任何高階主管六個月後的職位做出鐵定的聲明可能並不明智。但多位知情人士稱，布洛伊斯和華納兄弟探索公司的高層對她充滿信心。同樣，有太多對HBO Max 的未來至關重要的腳本領域——基於華納兄弟IP 的節目、類型節目、超小眾喜劇——如果你願意的話，這些對於“經典HBO”開發團隊來說沒有意義。奧布里的團隊很可能會受到即將到來的裁員的影響，就像 HBO 方面可能會發生變化一樣。但華納兄弟探索頻道並沒有計劃將腳本內容削減至傳統的 HBO 品牌節目，也沒有計劃大幅削減整個腳本節目。

然而，將會改變的是 HBO Max 原創內容的內容組合。正如廣泛報導的那樣，由於該平台依賴 Discovery Network 的真人秀內容以及已經在該公司工作的高管，該串流媒體的無腳本部門可能會被剔除。作為扎斯拉夫整體降低串流媒體期望的一部分，華納兄弟影業也不會為 HBO Max 製作超過 1 億美元的電影（儘管 HBO 將一如既往地繼續每年製作一些小電影）。業內人士表示，節目組合也可能會有其他調整，儘管具體意味著什麼仍然非常懸而未決。

同樣不清楚的是，目前被稱為 HBO Max 的平台一年後將被稱為什麼。去年春天，華納兄弟 Discovery 高層明確表示，他們計劃創建一項結合 Max 和 Discovery+ 的單一服務，並且正如 Vulture 六月報道的那樣，這種超大尺寸的產品很可能會獲得一個新名稱。在上週謠言的陰霾中，有些人將此解讀為探索團隊希望盡量減少 HBO 未來角色的跡象。但正如扎斯拉夫本人在財報電話會議上明確表示的那樣，他認為 HBO 是新公司的“皇冠上的明珠”，因此，正如我們現任總裁可能會說的那樣，這些報告純粹是胡說八道。

從所有報導來看，該公司仍在積極討論新超級服務的最佳品牌。正如兩個月前所指出的，在 HBO Max 尚未推出的數十個國家中，HBO 的名稱幾乎沒有任何權益。更重要的是，預計到明年夏天，該平台將添加數千小時的 Discovery 內容，品牌重塑可以向迄今為止抵制 HBO Max 誘惑的消費者表明，該應用程式是一個更好的價值主張。無論該公司決定採取何種方式，該決定很有可能在其計劃於年底前舉行的投資者日會議上或之前宣布。

HBO Max 的傳言是錯誤的，但前方仍然充滿痛苦